تالاب ها به طور کلی شامل باتلاق ها ، مرداب ها ، چاله های چمنزار، استخرهای بهاری، و مناطق مشابه است. اکثر مردم می توانند به راحتی برخی از تالاب ها مانند مرداب ها را به عنوان تالاب شناسایی کنند. با این حال ، انواع دیگر تالاب ها به راحتی قابل شناسایی نیستند زیرا ممکن است آب نداشته و اغلب در قسمتی از سال خشک باشند.
موقعیت تالاب در حوضه آبخیز و اندازه تالاب به تعیین عملکردهای آن کمک می کند. همه تالاب ها همه عملکردها را انجام نمی دهند و همچنین همه عملکردها را در سطوح معادل انجام نمی دهند. به عنوان مثال ، بعضی از تالاب ها به دلیل موقعیت چشم انداز ، به طور طبیعی ظرفیت بیشتری در ذخیره آب دارند. بسیاری از عوامل دیگر می توانند در عملکرد تالاب تأثیر بگذارند ، از جمله شرایط آب و هوایی ، کمیت و کیفیت آب ورودی به تالاب و تغییراتی که انسان در تالاب یا چشم انداز اطراف آن ایجاد می کند.